Le carte da gioco sono i ferri del mestiere per i giocatori di poker. Detto molto, molto semplicemente, non si giocherebbe se questi oggetti piccoli, rettangolari, di carta ricoperta di plastica non fossero mai stati inventati.
Un mazzo di carte significa che è sempre possibile fare una partita a poker ed è perfetto per giocare contro altri appassionati. La superficie liscia, le dimensioni perfette, il suono quando vengono mescolate e l'odore del mazzo fresco di produzione rendono le carte da gioco un piacere anche per i sensi.
Tornando all'anno 1000, si ritiene che i cinesi siano stati i primi a creare delle carte che potevano essere utilizzate per praticare diversi giochi. I mazzi di carte sono arrivati in Europa nel Trecento, prima di diffondersi per tutto il continente.
Questi primi mazzi avevano versioni molto diverse, con semi che non includevano solo quelli che conosciamo oggi, ma anche con altre icone come calici, monete d'oro, spade, bastoni per il polo e tante altre cose.
Il mazzo tradizionale di carte ormai è standardizzato e molte aziende producono carte di tutti i tipi per i giochi di poker. Ecco un'attenta occhiata ad alcune delle maggiori aziende produttrici di carte da poker.
United States Playing Card Company
Per la storia delle carte da poker, si parte da una marca di carte molto importante, che al momento produce molti degli altri marchi di carte da gioco che si possono trovare in giro per il mondo. L'azienda è stata fondata nel 1867, con il nome di Russell, Morgan & Co. a Cincinnati, Ohio, da due stampatori, A.O. Russell e Robert J. Morgan.
La USPC ha ora il suo quartier generale a Erlanger, Kentucky ed è diventata una succursale dell'azienda belga di produzione di carte Cartamundi nel 2019 (parleremo di questa azienda più tardi).
La fabbrica in origine era specializzata nella stampa di poster per i circhi itineranti, ma ha cominciato a lavorare sulle carte da gioco nel 1881. Il primo anno ha visto la produzione di quattro mazzi: Tigers, Sportsman’s, Army and Navy e Congress. L'azienda ha quindi visto l'opportunità di un giro di affari più ampio.
All'epoca, un mazzo di buona qualità di carte da gioco non era sempre disponibile e molte partite nei saloon erano giocate con carte piegate e sbrindellate. Le carte venivano comunque utilizzate perchè trovare un altro mazzo non era semplice e questa situazione spesso rendeva molto facile barare.
La capacità dell'azienda di effettuare una produzione di massa delle carte le ha dato immediatamente un vantaggio nei confronti dei rivali e la USPC ha cominciato ad acquisire ed incorporare le aziende rivali nel XX secolo, tra cui marchi come Aristocrat, Aviator, Bee, Hoyle, KEM e altri ancora.
Il management ha comunque spesso mantenuto questi mazzi come marchi separati e continua a stamparne molti. La USPC ora ha anche uno stabilimento di produzione a Vitoria, in Spagna, e rimane uno dei giganti dell'industria delle carte da gioco.
Ed è probabile che la maggior parte dei giocatori di poker abbia, prima o poi, preso in mano delle carte prodotte dalla USPC.
Bicycle Cards
Qui si parla di uno dei marchi di carte da gioco più famosi al mondo, prodotto dalla USPC. Questi mazzi si possono trovare in tantissimi negozi fisici e online.
La Bicycle offre numerose linee, tra cui carte da usare tutti i giorni ma anche mazzi che possono essere considerati da collezione e che presentano decorazioni artistiche e disegni particolari, come i mazzi con la licenza della Disney, i mazzi Poker Cats e Poker Dogs e persino una collaborazione con il mago e illusionista di New York, David Blaine.
L'azienda è stata fondata nel 1885 e prima di essere acquisita dalla USP la Bicycle ha avuto una storia interessante, visto che i mazzi da lei prodotti sono stati donati alle truppe durante diverse guerre, tra cui i due conflitti mondiali e la Guerra del Vietnam.
Durante la Prima Guerra Mondiale, l'azienda ha prodotto i celebri mazzi “War Series” nel 1917, dedicati a ognuno dei settori delle forze armate americane. Questi mazzi includevano:
- il Flying Ace per la sezione aviazione;
- il Dreadnaught per la marina;
- l'Invincible (anche conosciuto come Conqueror) per i marines;
- il Big Gun per la fanteria.
Le carte Bicycle sono tuttora popolari tra i giocatori di tutte le tipologie di giochi di carte e sono utilizzate anche nelle partite a poker casalinghe e nei club di tutto il mondo!
KEM Cards
Si passa poi a un altro celebre marchio di carte da gioco che è cresciuto parecchio durante l'aumento di popolarità del poker negli anni Duemila.
Queste carte sono fatte al 100% di materiale c.d. acetato di cellulosa, carta non ricoperta di plastica, che permette di usarle più a lungo senza danneggiarle. Questo le rende anche resistenti all'acqua, il che le ha rese popolari per molti giocatori.
La KEM utilizza retri delle carte molto curati, spesso usando colori diversi da quelli tradizionali, il rosso e il blu. L'azienda è stata fondata nel 1935 e offre anche carte per il bridge e mazzi pensati e creati specificatamente per il poker.
L'azienda è nata a New York City, prima di acquistare uno stabilimento per la produzione a Poughkeepsie, sempre nello Stato della Grande Mela, nel 1946. Le carte KEM si sono sempre distinte nell'ampia varietà delle aziende concorrenti.
"Le carte KEM hanno sviluppato un processo di produzione unico, diverso da quello di altre carte da gioco", spiega il Poughkeepsie Journal, media locale specializzato nel marketing. “La produzione di massa di mazzi di carte di acetato di cellulosa ha creato carte che si possono piegare e lavare e che mantengono la loro forma originale molto più a lungo rispetto a quando le classiche carte devono essere sostituite.
Sono diventate amatissime dalle truppe americane durante la Seconda Guerra Mondiale per la loro resistenza e per la capacità di sopportare il calore. Anche i maghi preferiscono usare lae carte KEM per i loro spettacoli grazie alla loro incredibile flessibilità".
Come molti altri marchi di carte da gioco, la KEM è stata acquistata dalla USPC nel 2004 e in alcuni periodi è stata anche l'azienda che forniva le carte ufficiali delle World Series of Poker.
Tally-Ho
Come la Bicycle, questa azienda è nata nel 1885 e la sua importanza nel mondo delle carte da gioco deriva dal suo visionario creatore. Lo stampatore e designer Andrew Dougherty ha creato la prima linea, anche se aveva prodotto carte con altri nomi per quasi vent'anni. Dougherty è considerato un innovatore dell'industria, avendo portato alcuni cambiamenti alle carte da gioco del XIX secolo che sono visibili ancora oggi.
Alcuni di questi cambiamenti sono le carte con le figure sia sopra che sotto (per riconoscere più facilmente i re, le regine e i jack da qualsiasi parte della carta), gli angoli arrotondati, design più intricati per il retro della carta e gli indici agli angoli delle carte.
Quest'ultima aggiunta ha reso molto più facile giocare a poker, perchè i giocatori potevano mettere le carte a ventaglio e capire molto più facilmente quali carte avevano in mano. Prima di questo, un giocatore con in mano il 9♠ doveva contare tutte le picche sulla carta per sapere il numero. Gli indici agli angoli hanno reso le carte più semplici da riconoscere.
Come spiega PlayingCardsDecks.com: “Dougherty è stato un elemento fondamentale per lo sviluppo dell'industria americana delle carte da gioco nei suoi primi anni e ha contribuito alle carte con importanti innovazioni, che sono parte della sua eredità nella storia delle carte da gioco che usiamo e che amiamo al giorno d'oggi".
L'azienda è stata acquistata dalla USPC nel 1907 e i mazzi Tally-Ho sono ancora in produzione come marchio di alta qualità, con le carte che presentano design intricati e artistici.
Gruppo Cartamundi
Questo gruppo belga non è solo specializzato in carte da gioco, ma anche in giochi di carte in generale, giochi da tavolo e oggetti da collezione. Se il gioco ha a che fare con qualche tipo di carta, come Magic: The Gathering, è probabile che il gruppo Cartamundi sia coinvolto in qualche modo".
“Qui a Cartamundi abbiamo una regola fondamentale: continuare a giocare. Tiene giovani dentro e aiuta a rimanere connessi con gli altri", spiega sul sito dell'azienda il direttore internazionale del marketing Marco van Haaften.
Con l'acquisizione di USPC, Copag e altri, il gruppo Cartamundi è diventato il leader mondiale del settore. Le aziende di stampatori di Biermans, Brepols e Van Genechten si sono unite per fondare l'azienda nel 1970, ma la loro esperienza parte da molto prima, dal 1765.
L'azienda ha stabilimenti in tutto il mondo e con le sue innumerevoli tipologie di carte il gruppo Cartamundi è un vero e proprio gigante dell'industria del settore.
Copag
Fondata a San Paolo, in Brasile, nel 1908, la Copag ha avuto un buon successo durante il boom del poker ed è diventata davvero un must per molte sale da poker. I giocatori e i manager delle sale apprezzano le carte ricoperte di PVC, che sono diventate uno dei prodotti più venduti dell'azienda.
La Copag ha anche fornito le carte da gioco ufficiali delle World Series of Poker.
In realtà la Copag produce carte da poker e da bridge dal 1918, ma sono state le carte di plastica che sono state molto apprezzate dai giocatori, perchè scoraggiano i giocatori dal piegarle e possono essere usate molto a lungo, a differenza di parecchi mazzi di carta.
Come la USPC, l'azienda è stata acquistata dal gruppo Cartamundi nel 2005, ma in ogni caso la Copag rimane molto popolare nel settore delle carte da gioco legato al poker.
Faded Spade
Qui parliamo di un marchio che è una new entry indipendente nell'industria, ma che ha immediatamente guadagnato parecchia popolarità diventando partner di sale da poker e tornei in tutti gli Stati Uniti, compreso il World Poker Tour. Tom Wheaton lavorava in un ufficio vendite e marketing e giocava a poker per divertirsi prima di pensare a delle carte elaborate su misura per il poker.
Wheaton ha lanciato la Faded Spade nel 2017 e si è concentrato su un nuovo design, con disegni per le figure decisamente freschi e moderni.
Le carte erano prodotte al 100% di plastica di alta qualità, per una maggiore durabilità e longevità, dunque perfette per un utilizzo di tante lunghe ore al tavolo da poker. La Faded Spade ha utilizzato anche indici allargati per far sì che si potessero leggere le carte più velocemente e facilmente tirando la mano su dal tavolo da gioco.
"Ho sentito che c'era una mancanza nell'industria, non c'erano delle vere carte da gioco per il poker e mi sembrava che le carte fossero rimaste uguali per anni", ha spiegato Wheaton a WPT.com. “C'era un'opportunità per modernizzare le carte da gioco per il poker di oggi".
L'azienda continua a guadagnare consensi nel settore e i mazzi della Faded Spade sono utilizzati in numerosi cash game poker e tornei. Ci sono anche set da bridge disponibili per chi si diverte a giocare anche a quello.
Visto che è una persona che ama il poker, Wheaton contribuisce a promuovere il marchio apparendo in tornei importanti nel corso dell'anno, con tanto di pubblicità della sua azienda. Il suo istinto ha pagato e la prossima coppia di Re che riceverete in una partita con i vostri vicini potrebbe essere della Faded.
Hoyle
Questa azienda nasce nel 1927 e si chiama così per l'inglese Edmond Hoyle, lo scrittore che è stato il primo a documentare le regole di alcuni dei giochi di carte più popolari al mondo nel XVII e XVIII secolo.
I mazzi Hoyle all'inizio venivano prodotti dalla Brown & Bigelow Company, che è in attività ancora oggi, che in origine pubblicava calendari e opere d'arte e che è anche stata l'azienda dietro l'originale del quadro dei cani che giocano a poker, che è stato usato come pubblicità di un'azienda di sigari.
La divisione carte della Brown & Bigelow è stata il principale competitor della Bicycle per 70 anni e nel 1975 è stata rinominata Hoyle Products in 1975, dopo aver avuto successo con il vecchio nome per quasi 50 anni.
La Hoyle era celebre per le carte con il retro con il disegno di due conchiglie e anche per un joker creato come illusione ottica. La USPC ha comprato il marchio nel 2001 e ancora oggi produce i mazzi della Hoyle.
Altri produttori di carte da poker
Ci sono tanti altri brand famosi che sono comparsi sui tavoli ed anche nei film sul poker negli ultimi decenni. Eccone alcuni.
Aristocrat – Questo marchio è stato fondato nel 1915 dalla Russell Playing Card Company di New York, ma è stato acquistato dalla USPC nel 1929. L'azienda era famosa per le sue carte di alta qualità e con disegni ornati.
La Aristocrat produceva carte per un uso di tutti i giorni, ma anche la linea “Club Special” per i casinò. Il marchio è uscito di produzione nella metà degli anni Ottanta, ma è stato rilanciato dalla USPC nel 2017.
Aviator – Questo produttore nasceva da un'ispirazione unica. Come suggerisce il nome, le carte commemorano il volo transatlantico di Charles Lindbergh nel 1927, nel suo aereo costruito privatamente e con un solo motore, lo Spirit of St. Louis. Le carte sono nate lo stesso anno e avevano un design piatto e monocromatico.
Erano considerate di qualità inferiore a molti competitor all'epoca, con una percentuale di carta più fina rispetto alle carte Aristocrat e ad altri marchi. Le carte Aviator erano spesso usate per mazzi pubblicitari ed erano spedite in giro per il mondo per il loro utilizzo da parte dei militari. La USPC produce ancore le Aviator, che si possono comprare per un paio di euro al mazzo.
Bee – Questo è un altro marchio storico, che nasce nel 1892 e che all'inizio era prodotto dalla Consolidated Card Company di New York. Per riconoscere quella storia, il numero 92 si trova ancora sull'asso di picche. La Bee è stata acquisita dalla USPC nel 1894, ma ha continuato a operare in maniera separata per molti anni. I suoi mazzi erano considerati di qualità migliore rispetto agli Aviator e venivano usati spesso dai casinò.
Le carte avevano un retro con un design a diamante e senza bordi. A causa di questa particolarità, alcune tecniche di manipolazione delle carte, che hanno portato a scandali poker, come dare le carte dal fondo del mazzo erano considerate più facili da far riuscire con un mazzo di carte Bee.
Maverick – Questo era un altro marchio a poco prezzo offerto dalla Hoyle e anche la Maverick ora è proprietà della USPC. Sono ancora in produzione e sono tuttora poco costose. Lanciata nel 1959, questa linea di carte è stata chiamata così in onore della serie TV Maverick, che andava in onda negli anni Cinquanta e Sessanta. La serie western seguiva la storia e le avventure del giocatore di poker Bret Maverick.
Arrco e Streamline – Il mazzo Streamline era un altro mazzo a poco prezzo prodotto dalla Arrco Playing Card Company, che ha creato parecchi tipi di carte da gioco a poco prezzo. Il marchio Arrco era molto popolare, specialmente tra i maghi, ed è stato acquistato dalla USPC nel 1987.
Non mancano certo altri tipi di carte da gioco prodotti nell'ultimo secolo e mezzo e questi sono solo alcuni dei marchi più riconoscibili che hanno scritto la storia del poker.
Queste aziende permettono di dare un'occhiata a quali carte i giocatori hanno usato durante la storia del gioco. Magari ora penserete un po' di più a queste carte la prossima volta che riceverete una coppia di Assi in una serata di poker con gli amici!
